Tesla, Prius, Blue car : les voitures électriques (ou hybrides) sont en plein développement. Mais sont-elles vraiment plus écologiques que les véhicules à essence et au diesel ? Retour sur une problématique plus complexe qu’on ne le croit.
L’industrie automobile semble en pleine révolution de l’électrique. De plus en plus de marques et de constructeurs se mettent à produire des voitures hybrides, des voitures électriques. L’engouement suscité par la sortie du dernier model de Tesla, la célèbre berline 100% électrique d’Elon Musk, montre bien que la tendance est à l’électrique. Face aux scandales des émissions truquées révélés ces derniers mois, cette alternative semble en effet très séduisante : une voiture qui fonctionnerait à l’électricité, sans énergie fossile, donc sans pollution et sans émissions de CO2. Mais est-ce vraiment le cas ? La voiture électrique est-elle réellement un moyen de faire la transition vers un transport écologique ?
Pollution, particules fines : la voiture électrique, une alternative écologique ?
Instinctivement, on pourrait penser que la voiture électrique est la solution idéale pour développer un transport non polluant. En effet, sans combustion d’énergie fossile, on pourrait penser que les voitures électriques évitent par exemple la production de particules fines. Dans une certaine mesure c’est exact, puisque les moteurs à essence et les moteurs diesels sont considérés comme de forts émetteurs de particules fines notamment à cause de leurs moteurs à combustible. En tant que tel, un moteur électrique n’émet pas ce type de polluants.
Mais en réalité, dire que les voitures électriques permettraient d’éviter la pollution aux particules fines est plutôt faux. En effet, on estime que 41% des particules fines émises par exemple en Île-de-France sont dues à l’abrasion des pneus et de la route. Quel que soit le véhicule utilisé, même un véhicule 100% électrique n’émettant pour rouler aucune pollution, il y a émissions de particules fines simplement du fait du roulage.
Les voitures électriques permettent-elles de lutter contre le réchauffement climatique
De plus, il faut rappeler que l’électricité utilisée pour faire fonctionner ces voitures, n’est pas neutre en termes environnementaux, que ce soit en matière de pollution ou d’émissions de gaz à effet de serre. En effet, pour produire de l’électricité dans un pays, on utilise différentes sources d’énergie : on appelle ça le mix énergétique. Ce mix diffère selon les pays, mais dans tous les pays du monde, on utilise des énergies non-renouvelables, des énergies fossiles, afin de produire de l’électricité. Par exemple, en France, le mix énergétique utilise majoritairement de l’énergie nucléaire (69% de l’électricité produite en France vient du nucléaire), mais également du gaz (8%), du charbon (2%) et du fioul (1%). Et la France importe aussi une partie de son électricité, par exemple de la Russie (qui produit son électricité avec du gaz). Résultat, lorsqu’on consomme de l’électricité, on consomme aussi indirectement des énergies fossiles.
Au final, l’impact des voitures électriques sur la qualité de l’air et la pollution dépend donc fortement du pays dans lequel elles sont utilisées. Aux Etats-Unis, où 40% de l’électricité est produite à partir du charbon, l’utilisation des voitures électriques reste donc polluante car elles reposent indirectement sur la combustion du charbon. On estime même que l’augmentation des voitures électriques dans ce pays pourrait contribuer à intensifier la pollution par rapport à la situation actuelle, étant donné que les centrales à charbon sont plus polluantes que les moteurs à combustion.
De la même façon, les émissions de CO2 liées à l’utilisation d’un véhicule électrique dépendent donc du mix énergétique du pays. Dans tous les pays qui n’ont pas mis en place une vraie transition vers des énergies non-fossiles, rouler en voiture électrique revient donc à rouler au charbon au lieu de rouler au pétrole. Selon les pays, les émissions de CO2 des véhicules électriques varient donc grandement comme le montre cette carte issue d’une étude menée par Shrink That Footprint :
Le problème de la production et des batteries des voitures électriques
L’autre gros problème des voitures électriques écologiquement parlant est qu’elles sont plus complexes à produire que les voitures à moteurs à combustion. Ainsi, lorsqu’une voiture électrique sort de l’usine, elle a beaucoup plus contribué à la pollution globale qu’une voiture conventionnelle sortant de l’usine également. C’est notamment dû à la production de la batterie (qui représente environ 35-41% des impacts environnementaux de la production d’un véhicule électrique), au développement de composés électroniques complexes, du moteur… Les batteries électriques pour ce type de véhicules représentent d’ailleurs un problème important, puisqu’elles nécessitent l’exploitation des terres rares, l’utilisation du lithium… Le recyclage des batteries pose également problème puisqu’il est relativement coûteux en énergie et en termes d’impacts environnementaux.
Le résultat varie en fonction des modèles, mais globalement, la fabrication des véhicules électriques serait en moyenne 5 fois plus polluante que la fabrication d’un véhicule conventionnel. Pour plus d’informations voir : L’impact environnemental des batteries des voitures électriques.
Les véhicules électriques : écologiquement rentables sur le long terme ?
Théoriquement, cet écart se réduit au fur et à mesure que l’on utilise le véhicule. En effet, puisque l’utilisation du véhicule est moins polluante pour un véhicule électrique (à condition toutefois de disposer d’un mix énergétique relativement propre), plus on utilise son véhicule électrique, plus on « rentabilise » la pollution initiale. Une équipe d’ingénieurs du Journal of Industrial Ecology a ainsi comparé l’impact environnemental des véhicules conventionnels et des véhicules électriques sur l’ensemble du cycle de vie. Avec une utilisation longue, sur au moins 200 000 km, le véhicule électrique aurait un impact 27 à 29% plus positif sur le réchauffement climatique par rapport aux véhicules essence. Si le véhicule est utilisé sur 100 000 km, cet impact est « seulement » 9 à 14% plus positif que pour les véhicules essence.
En résumé, la problématique de l’impact écologique des véhicules électriques est plus que complexe : elle dépend des pays et de leur mix énergétique, elle dépend de l’utilisation des véhicules, et elle dépend aussi de la problématique que l’on observe (particules fines, pollution de l’air, changement climatique, ou encore biodiversité, ressources rares…). Elle dépend donc aussi des choix énergétiques et des évolutions technologiques qui auront lieu dans le futur. Ainsi, les technologies des batteries évoluent rapidement, et à l’heure actuelle, leur production devient de plus en plus facile, ce qui pourrait améliorer l’impact des véhicules électriques dans le futur. De la même façon, on observe une tendance dans le monde à la transition vers une production d’électricité plus propre à base de renouvelable, ce qui pourrait contribuer également à rendre les véhicules électriques plus verts.
L’engouement pour les véhicules électriques traduit donc une vision « positiviste » (au sens d’Auguste Comte) du problème écologique : une vision où le progrès technique pourrait permettre de résoudre la crise. Certes, cette vision est porteuse d’espoirs, mais elle nous empêche peut-être aussi de remettre en cause plus profondément notre mode de vie. Plutôt que de développer des modes de transports alternatifs, en espérant que la technologie suivra, ne devrait-on pas penser une société qui repose moins sur le transport individuel et sur l’énergie ? Ne devrait-t-on pas envisager des modes de transport fondés sur la résilience ?
Cette question met en exergue deux visions du problème écologique : celle des innovateurs d’un côté, celle de la sobriété, du changement de modèle voire de la décroissance de l’autre. Et pour l’instant, les innovateurs ont plutôt le gros de la couverture médiatique. La voiture électrique a donc de beaux jours devant-elle.
Crédits image : Taina Sohlman / Shutterstock.com, Voiture électrique sur Shutterstock
