Qu’est-ce que l’inflation et comment se mesure-t-elle ? Quelles en sont les causes et les conséquences ? Comment la contrôler ? Les trois principales théories de l’inflation.

Définition de l’inflation

L’inflation se caractérise par une augmentation persistante de la moyenne des prix des biens et des services, indépendamment des variations sectorielles, sur l’ensemble du spectre économique et sur plusieurs trimestres consécutifs. Elle se traduit donc par une diminution du pouvoir d’achat de la monnaie.

Selon les théories économiques, trois approches principales se distinguent quant à l’analyse du phénomène et de ses implications (voir plus bas).

Mesure et calcul du taux d’inflation

Pour calculer l’inflation, on tente de mesurer comment évolue l’IPC, ou Indice des Prix à la Consommation (voir ici sur le site de l’INSEE.)

L’IPC est mesuré par l’INSEE tous les mois en relevant les prix d’un panier de biens et services représentatifs de la consommation des ménages. Les biens alimentaires, les prix de l’électricité et du gaz, les niveaux des loyers, les prix de l’essence, etc., sont pris en compte pour le calcul de l’IPC. Si le prix de ce panier moyen augmente, alors le taux d’inflation est positif, et si le prix du panier baisse d’un mois sur l’autre, le taux d’inflation est négatif. Dans ce cas, on parle de déflation.

Pour évaluer l’évolution du taux d’inflation, il est important de regarder la tendance globale et non pas uniquement le chiffre publié chaque mois. Cela permet de déterminer s’il y a une accélération ou un ralentissement du niveau d’inflation.

Le taux d’inflation annualisé est souvent utilisé pour lisser les variations saisonnières, par exemple quand les prix augmentent brutalement suite à un choc économique, comme cela a été le cas avec la hausse des énergies fossiles en 2022 suite à l’invasion de l’Ukraine. Ce taux correspond au taux d’inflation moyen sur les 12 derniers mois, et chaque mois, une moyenne glissante est effectuée. Par exemple, l’inflation de Mars calcule l’inflation moyenne depuis le mois de Mars de l’année précédente. En Avril, le taux d’inflation calcule l’inflation moyenne depuis le mois d’Avril de l’année précédente, etc.

Il convient de noter que l’inflation peut être influencée par différents facteurs, notamment la demande et l’offre, les coûts de production, la croissance économique, la politique monétaire, les fluctuations des taux de change, les chocs pétroliers, les changements de réglementations, etc. Ces facteurs peuvent avoir des effets directs ou indirects sur les prix, ce qui se reflète dans le taux d’inflation.

Inflation : causes et conséquences

Causes de l’inflation

L’inflation peut être causée par plusieurs facteurs économiques, structures ou sociaux. Parmi les raisons qui peuvent expliquer, au moins en partie, la hausse des prix, on trouve ainsi :

  • L’augmentation de la demande : si la demande de biens et de services augmente plus rapidement que l’offre, les prix augmenteront en conséquence. Cela peut se produire lorsque la confiance des consommateurs et des entreprises est élevée, lorsque les dépenses publiques augmentent ou lorsque les taux d’intérêt sont bas, ce qui encourage les emprunts et les dépenses.
  • L’augmentation des coûts de production : si les coûts de production augmentent pour les entreprises, elles peuvent être amenées à augmenter leurs prix pour maintenir leurs marges bénéficiaires. Les coûts de production peuvent augmenter en raison de l’augmentation des coûts de la main-d’œuvre, des matières premières, de l’énergie ou des taxes.
  • La dépréciation de la monnaie : si la valeur de la monnaie d’un pays diminue par rapport à celle des autres devises, les importations deviendront plus chères, ce qui peut entraîner une augmentation des prix.
  • L’augmentation de la masse monétaire en circulation : si la quantité de monnaie en circulation augmente plus rapidement que la croissance économique, cela peut entraîner une augmentation des prix. Cela peut se produire lorsque les banques centrales impriment de l’argent pour financer des déficits budgétaires, des programmes de relance ou des guerres.
  • Les facteurs externes : les événements internationaux tels que les guerres, les sanctions économiques, les catastrophes naturelles ou les fluctuations des prix des matières premières peuvent également entraîner des hausses de prix. Par exemple, une sécheresse qui réduit la production agricole peut entraîner une augmentation des prix des aliments.

Il est important de noter que ces facteurs ne sont pas mutuellement exclusifs et peuvent souvent interagir entre eux pour influencer l’inflation. Par exemple, une augmentation des coûts de production peut être causée par une augmentation des prix des matières premières due à une pénurie causée par une catastrophe naturelle, qui entraîne une augmentation des prix pour les consommateurs.

Conséquences de l’inflation

L’inflation peut avoir plusieurs conséquences économiques et sociales, notamment :

  • Diminution du pouvoir d’achat : Lorsque les prix augmentent, les consommateurs doivent dépenser plus pour les mêmes biens et services. Cela diminue leur pouvoir d’achat et leur capacité à acheter des biens et services supplémentaires.
  • Réduction de l’épargne : Lorsque l’inflation est élevée, les taux d’intérêt ont tendance à augmenter pour compenser la perte de pouvoir d’achat des épargnants. Cela peut réduire l’incitation des ménages à épargner et à investir.
  • Redistribution de richesse : L’inflation peut affecter différemment les différentes catégories sociales. Les personnes ayant des actifs tels que des biens immobiliers, des actions ou des obligations peuvent bénéficier d’une augmentation de la valeur nominale de ces actifs. En revanche, les personnes ayant des revenus fixes, tels que les retraités et les salariés, peuvent être affectées négativement car leur pouvoir d’achat diminue.
  • Augmentation des coûts de production : Les entreprises peuvent avoir des coûts de production plus élevés en raison de l’augmentation des prix des matières premières et des salaires. Cela peut les amener à augmenter les prix de leurs produits, ce qui contribue à l’inflation.
  • Diminution de la compétitivité : Si les prix augmentent plus rapidement dans un pays que dans les pays voisins, les entreprises de ce pays peuvent devenir moins compétitives sur les marchés internationaux. Cela peut réduire les exportations et augmenter les importations, ce qui peut affecter négativement la balance commerciale.
  • Instabilité économique : Des niveaux élevés et instables d’inflation peuvent conduire à une incertitude économique qui peut affecter la croissance économique et l’investissement.

En outre, l’inflation peut également avoir des conséquences sur la politique monétaire, notamment sur les décisions de la banque centrale en matière de taux d’intérêt. Les banques centrales peuvent augmenter les taux d’intérêt pour lutter contre l’inflation, mais cela peut également ralentir la croissance économique et augmenter les coûts d’emprunt pour les entreprises et les ménages.

Contrôle de l’inflation et régulation

Il existe plusieurs méthodes pour lutter contre l’inflation, en utilisant la politique monétaire, budgétaire ou en réglementant certains niveaux de prix.

  1. Politique monétaire restrictive : la banque centrale peut augmenter les taux d’intérêt pour rendre le crédit plus cher et réduire ainsi la demande de prêts et la consommation. Cette stratégie peut ralentir l’activité économique à court terme, mais elle peut également contribuer à stabiliser les prix.
  2. Politique budgétaire : le gouvernement peut réduire ses dépenses ou augmenter ses impôts pour réduire la demande globale dans l’économie. Cette approche est également appelée « austérité » et peut entraîner une réduction de l’activité économique, mais elle peut également réduire l’inflation.
  3. Réglementation des prix : les gouvernements peuvent fixer des prix maximums pour les biens et services afin de limiter la hausse des prix. Cependant, cette approche peut entraîner des pénuries de produits et encourager la création d’un marché noir.
  4. Politique de revenus : les gouvernements peuvent limiter les augmentations de salaires et les profits des entreprises afin de limiter les coûts de production et de stabiliser les prix. Cependant, cette stratégie peut entraîner des tensions sociales et des grèves.
  5. Dévaluation de la monnaie : les gouvernements peuvent dévaluer leur monnaie pour rendre leurs exportations plus compétitives et stimuler les exportations. Cela peut également augmenter le coût des importations, ce qui peut contribuer à réduire la demande globale.

Il est important de noter que chacune de ces stratégies a des avantages et des inconvénients. En outre, le choix de la stratégie dépendra des circonstances économiques et politiques spécifiques de chaque pays.

Trois approches théoriques de l’inflation

La théorie classique

La théorie classique considère que l’inflation est causée par un déséquilibre entre l’offre et la demande de monnaie. Selon cette théorie, la monnaie est neutre à long terme et n’affecte pas la production et les prix. Elle suggère que les prix augmentent lorsque la demande de biens et services dépasse l’offre, ce qui entraîne une augmentation des coûts de production et une hausse des prix. De même, une diminution de la demande entraîne une baisse des prix. Ainsi, la solution proposée pour réduire l’inflation est de maintenir l’équilibre entre l’offre et la demande de monnaie en limitant l’expansion de la masse monétaire.

L’analyse keynésienne

L’analyse keynésienne affirme que l’inflation est causée par une augmentation de la demande globale qui dépasse l’offre globale. Selon cette théorie, la production et les prix sont influencés par la demande globale, qui est composée de la consommation, de l’investissement et des dépenses publiques. Ainsi, pour réduire l’inflation, cette approche prône une intervention gouvernementale, telle que l’augmentation des taux d’intérêt ou la réduction des dépenses publiques, afin de réduire la demande globale.

La doctrine monétariste

La doctrine monétariste considère que l’inflation est causée par une augmentation excessive de la masse monétaire, qui stimule la demande globale et donc les prix. Cette théorie affirme que la gestion de la masse monétaire est la clé pour contrôler l’inflation. Ainsi, elle préconise une politique monétaire strictement contrôlée par la banque centrale, qui doit s’assurer que l’expansion de la masse monétaire ne dépasse pas la croissance de la production. Pour atteindre cet objectif, la banque centrale peut augmenter les taux d’intérêt, réduire l’offre de monnaie et limiter les crédits bancaires.