Qu’est-ce que les énergies fossiles ? Quelle est la définition des énergies fossiles ? Quels sont les principaux exemples d’énergies fossiles ? Et ses enjeux économiques, géographiques et écologiques ?

Définition des énergies fossiles

Les énergies fossiles sont des combustibles d’origine organique qui ont été formés au fil de millions d’années à partir de la décomposition de matières organiques. Ces sources combustibles sont utilisés par les sociétés humaines notamment dans les transports et la production d’électricité et de chaleur, mais elles ont des inconvénients majeurs : les réserves de ces ressources sont limitées, et la production et l’usage des énergies fossiles provoque des pollutions et des émissions de gaz à effet de serre qui en font une cause majeure de la crise écologique globale.

Énergies fossiles : liste et exemples

Les trois principales sources d’énergie fossile sont le pétrole, le gaz naturel et le charbon.

Le pétrole est un liquide dense, noir et visqueux qui est extrait de réservoirs souterrains. Il est principalement utilisé comme source d’énergie pour les transports, la production d’électricité et la production de produits pétrochimiques tels que les plastiques et les produits pharmaceutiques.

Le gaz naturel est principalement composé de méthane et est extrait des gisements de gaz naturel souterrains. Il est principalement utilisé pour la production d’électricité et comme source d’énergie pour les transports.

Le charbon est un combustible solide et noir qui est extrait des mines souterraines et à ciel ouvert. Il est principalement utilisé pour la production d’électricité et la production d’acier.

Histoire des énergies fossiles

L’utilisation des énergies fossiles dans le monde a connu une croissance exponentielle depuis la révolution industrielle du XIXe siècle. Avant cette période, les principales sources d’énergie étaient le bois et le charbon de bois, qui étaient utilisés pour le chauffage, la cuisson ou la production de matériaux.

Cependant, l’invention de la machine à vapeur et l’expansion des chemins de fer ont créé une demande croissante en charbon pour alimenter ces machines. La production de charbon a augmenté rapidement et a été utilisée pour alimenter les machines de l’industrie textile, les aciéries et les usines de production d’électricité. Au cours du XXe siècle, l’utilisation de pétrole et de gaz naturel s’est également développée pour alimenter les transports et les industries lourdes.

Voici un bref historique de l’utilisation des énergies fossiles dans le monde :

  • 1800 : L’utilisation du charbon comme source d’énergie commence à se développer avec la révolution industrielle en Europe et en Amérique du Nord.
  • 1859 : Le premier puits de pétrole est foré aux États-Unis.
  • 1900 : Le pétrole commence à remplacer le charbon comme principale source d’énergie dans les transports, en particulier avec l’invention de l’automobile.
  • 1940-1960 : La production de gaz naturel commence à se développer et est utilisée pour alimenter les industries lourdes et les centrales électriques.
  • Depuis les années 1960, la consommation d’énergies fossile n’a cessé d’augmenter, de façon très rapide, notamment sous l’effet de la forte croissance démographique et économique mondiale. Grâce notamment à la diffusion de l’usage des énergies fossiles, les sociétés humaines ont connu un développement rapide (urbanisation, métropolisation…) et une croissance économique importante, grâce à l’industrialisation.

Panorama des énergies fossiles dans le monde

Les énergies fossiles représentent actuellement la principale source d’énergie mondiale, avec une part de 84% de la production d’énergie primaire en 2019, selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE). En Europe, les énergies fossiles représentent environ 75% de la production d’énergie primaire. En France, les énergies fossiles représentent environ 45% de la production d’énergie primaire, notamment grâce à la forte part de l’énergie nucléaire dans le pays.

Les énergies fossiles ne sont pas réparties de façon homogène sur la planète, et un petit groupe de pays concentrent l’essentiel de la production mondiale.

  • Pour le pétrole, les principaux pays producteurs sont États-Unis, la Russie, l’Arabie saoudite et la Chine, mais les plus grandes réserves se trouvent notamment au Moyen-Orient, en particulier en Arabie saoudite, en Iran et en Irak, mais aussi au Venezuela, ou Canada.
  • Concernant le gaz naturel, les pays ayant les plus grandes réserves de gaz naturel et les principaux pays producteurs sont la Russie, l’Iran, le Qatar, le Turkménistan et les États-Unis.
  • Enfin, pour le charbon, les plus grandes réserves de charbon se trouvent en Chine, aux États-Unis, en Inde, en Australie et en Indonésie, qui sont aussi les plus gros producteurs.

  • Quelles sont les réserves de charbon, gaz et pétrole ? Quels risques de pénurie ?

  • Les énergies fossiles se sont constituées au fil des temps géologiques, par la dégradation de la matière organique sur des millions d’années. Les réserves d’énergies fossiles ne sont donc pas illimitées, et leur extraction peut devenir de plus en plus difficile et coûteuse à mesure que les gisements les plus faciles à exploiter sont épuisés. Il y a donc un risque que, progressivement, les réserves s’épuisent, et que l’on arrive à un pic dans la production des énergies fossiles.

  • Le pic pétrolier ? Le pic des énergies fossiles ?

  • On parle ainsi régulièrement du « pic pétrolier », c’est-à-dire le moment où la production de pétrole atteint son maximum et commence à décliner en raison de l’épuisement des réserves d’hydrocarbures facilement accessibles et exploitables. Il y a des débats sur la date exacte à laquelle le pic pétrolier se produira, mais de nombreux experts estiment qu’il se produira dans les prochaines décennies, quand d’autres estiment que ce pic est déjà passé. On constate en effet que la production de pétrole dit « conventionnel » (c’est-à-dire de pétrole classique, sans compter les pétroles de schistes, pétroles bitumineux) a atteint son maximum juste avant la crise économique de 2008. Les pétroles non-conventionnels ont compensé cette stagnation, mais il se pourrait qu’ils subissent la même trajectoire dans les prochaines années. Les risques de pénurie de gaz naturel et de charbon sont également possibles, selon les mêmes tendances.

  • Les réserves mondiales

  • Pour estimer le risque de pénurie d’énergies fossiles, il faut pouvoir évaluer les réserves de ces ressources dans la nature, et les comparer à la consommation de ces énergies dans le monde. Or, il n’est pas si simple d’évaluer les réserves d’une ressource, car il y a les réserves déjà identifiées (les réserves prouvées), mais aussi les réserves que les experts estiment pouvoir probablement exploiter (les réserves probables) et les réserves que l’on pourrait un jour trouver ou exploiter (les réserves possibles). De plus, les réserves exploitables varient en fonction des progrès technologiques et des connaissances techniques et des évolutions des marchés. De la même manière, les besoins en énergies fossiles évoluent en fonction de nos politiques publiques, de nos façons de produire et de consommer, de nos modèles économiques, sociaux et urbains.
  • Mais en faisant des prévisions et des modélisations, on peut estimer les réserves d’énergies fossiles, c’est-à-dire le nombre d’années de consommation qui sont encore disponibles. Selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE), les réserves prouvées de pétrole et de gaz naturel suffiraient à répondre à la demande actuelle pendant environ 50 ans. Pour le charbon, les réserves prouvées suffiraient pour plus de 100 ans.

Les avantages et inconvénients des carburants fossiles

Les énergies fossiles présentent un certain nombre d’avantages qui leur ont permis de devenir les principales sources d’énergies à l’échelle mondiale, mais elles ont aussi des inconvénients majeurs, notamment en matière environnementale.

Les principaux avantages des énergies fossiles sont :

  • Leur disponibilité : les énergies fossiles sont relativement abondantes et facilement accessibles dans certaines régions du monde, et elles peuvent être extraites et transformées relativement facilement sur le plan technique. Une fois extraites et transformées, les carburants fossiles sont utilisables à la demande, aussi bien dans la production d’électricité et de chaleur que dans les transports.
  • Leur fiabilité : les énergies fossiles sont donc très « fiables », dans le sens où elles permettent de répondre à nos besoins en énergie facilement, sans contraintes de temps ou de contraintes géographiques. Par exemple, les centrales électriques fonctionnant à partir de combustibles fossiles peuvent produire de l’énergie en continu, et de façon modulable, ce qui permet de répondre aux besoins énergétiques de manière constante.
  • Leur coût : les énergies fossiles ont été historiquement peu coûteuses, notamment grâce à leur très bonne disponibilité. C’est ce coût relativement faible qui a permis leur développement en tant que principale source de production et de consommation énergétique dans le monde. Depuis quelques années, les coûts de production ont toutefois tendance à augmenter, et les marchés énergétiques ont aussi poussé à une inflation des coûts énergétiques.

Les énergies fossiles ont en revanche de nombreux inconvénients, notamment écologiques.

  • La pollution des énergies fossiles : l’utilisation des combustibles fossiles émet des polluants atmosphériques tels que les particules fines, les oxydes de soufre et d’azote, qui ont des impacts négatifs sur la santé humaine et l’environnement.
  • Les émissions de gaz à effet de serre : les énergies fossiles sont la principale source d’émissions de gaz à effet de serre à l’échelle mondiale. Elles sont donc la principale cause du réchauffement climatique, qui perturbe massivement les écosystèmes et menace les sociétés humaines.
  • L’épuisement des ressources : les réserves d’énergies fossiles sont finies et leur extraction peut devenir de plus en plus difficile et coûteuse, menant potentiellement à des pénuries et à des hausses de prix.
  • La dépendance : les réserves d’énergies fossiles étant concentrées dans un petit nombre de régions, les pays qui n’en disposent pas sont sont dépendants de ceux qui en possèdent. Il existe donc des risques géopolitiques et économiques associé à cette dépendance, tels que les fluctuations de prix, les pénuries et les tensions avec les pays producteurs.

Les inconvénients des énergies fossiles ont conduit à un intérêt croissant pour les énergies renouvelables, qui présentent des avantages environnementaux et économiques importants et permettent de répondre aux enjeux du changement climatique.

Sortir des énergies fossiles ?

Face à ces défis, de plus en plus d’efforts sont déployés pour développer des sources d’énergie alternatives et durables, telles que les énergies renouvelables, comme l’énergie solaire, éolienne, hydraulique ou encore géothermique. Les énergies renouvelables sont considérées comme une alternative durable aux énergies fossiles, car elles ne produisent pas de gaz à effet de serre et sont inépuisables à long terme.

La part des énergies renouvelables dans la production d’énergie primaire dans le monde se situe aujourd’hui autour de 13.5%. En Europe, la part des énergies renouvelables dans la production d’énergie primaire est d’environ 20%. En France, la part des énergies renouvelables dans la production d’énergie primaire est d’environ 18% en 2021, selon le ministère de la Transition écologique. Ce n’est donc pas suffisant pour sortir complètement des énergies fossiles, et comparativement, les énergies renouvelables représentent actuellement une faible part de la production d’énergie primaire. Mais ces énergies se développent rapidement : selon l’AIE, la part des énergies renouvelables dans la production d’énergie primaire dans le monde est passée de 3% en 2004 à 13.5% en 2022.