Qu’est-ce que l’Anthropocène ? Que désigne ce concept scientifique ? Quelle est son origine, son étymologie, ses dates ? Comment illustrer la pertinence du concept d’Anthropocène ?

Anthropocène : définition et origine

L’Anthropocène est un terme qui désigne une nouvelle ère géologique dans laquelle l’impact de l’activité humaine sur la planète est devenu la principale force géologique et environnementale qui façonne la Terre. On pourrait le traduire par l’ère de l’humain.

L’histoire du concept de l’anthropocène remonte à la fin du XIXème siècle, quand des penseurs de divers disciplines commencent à interroger l’impact des activités humaines sur la nature, en utilisant plusieurs concepts proches : anthropozoïque, ère anthropogénique… Le concept gagne toutefois en popularité près de 100 ans plus tard, lorsque Paul Josef Crutzen, prix Nobel de chimie en 1995 et Eugene Stoermer, biologiste, utilisent le terme pour décrire l’impact de l’activité humaine sur l’environnement. Depuis lors, le terme a été largement utilisé dans les milieux scientifiques et environnementaux pour décrire l’impact de l’homme sur la planète.

Étymologie du mot anthropocène

Le terme « anthropocène » est dérivé des mots grecs « anthropos » (homme) et « kainos » (nouveau). La notion d’anthropocène est basée sur l’idée que l’activité humaine a modifié de manière significative la géologie, l’atmosphère, la biosphère et les océans de la Terre. Le réchauffement climatique, la destruction de la biodiversité, la pollution de l’air et de l’eau, la perte de terres arables, entre autres, sont tous des exemples de l’impact de l’activité humaine sur la planète.

À quelle date débute l’anthropocène ?

La date précise de début de l’anthropocène est un sujet de débat parmi les scientifiques, mais beaucoup considèrent que le début de l’ère de l’anthropocène correspond à la Révolution Industrielle, qui a commencé au XVIIIe siècle. Les émissions massives de gaz à effet de serre, la pollution industrielle, la déforestation et la transition démographique ont tous contribué à la transformation de la planète au cours des deux derniers siècles.
C’est aussi à partir de cette époque que se développement le commerce international, l’urbanisation et la métropolisation. Les échanges entre les êtres humains se multiplient, dans le cadre de la mondialisation, et le progrès technique permet aussi de multiplier la capacité des sociétés humaines à transformer son environnement. Cependant, ce n’est réellement qu’à partir du milieu du 20ème siècle que ces changements ont accéléré au point de devenir des forces transformatives de notre planète. La diffusion massive des énergies fossiles a permis d’accélérer considérablement le développement des transports, des industries, des activités économiques sur la planète. On peut donc dater l’anthropocène du début de la Révolution Industrielle, ou au moment où cette dernière s’est imposée sur l’ensemble de la planète.

Quelques chiffres et exemples pour comprendre l’Anthropocène ?

Les chiffres qui illustrent l’impact de l’activité humaine sur la planète sont alarmants. Par exemple :

  • Depuis la Révolution industrielle, les concentrations de dioxyde de carbone dans l’atmosphère ont augmenté de plus de 50 %. Cela provoque un réchauffement climatique planétaire, qui est déjà de plus d’1.2 degrés en moyenne, et qui pourrait atteindre 4 ou 5 degrés dans les scénarios les plus pessimistes du rapport de synthèse du GIEC. Mais entraîne aussi une acidification des océans, qui aggrave la disparition de la biodiversité marine.
  • La Terre a perdu environ 50 % de sa couverture forestière originale. Cette déforestation détruit l’un des principaux puits de carbone de la planète, mais aussi l’un des principaux réservoirs de la biodiversité mondiale.
  • Plus de 1 million d’espèces sont menacées d’extinction en raison de l’activité humaine, et les causes de la disparition de la biodiversité sont multiples : surpêche, chasse, transformation des terres, pollutions.
  • De nombreux stocks de ressources naturelles sont en voie d’être épuisés sous la pression des activités humaines, et notamment industrielles : cuivre, cobalt, nickel…
  • Des écosystèmes entiers sont perdus chaque année à cause de l’artificialisation des sols, et on trouve dans ces écosystèmes de polluants persistants comme les PFAS, les polluants éternels, qui pourraient ne jamais disparaître.
  • De nombreuses limites planétaires sont franchies : réchauffement climatique, pollution globale, usages de l’eau…

Synonymes et débats autour du concept d’anthropocène

Il existe autour du concept d’anthropocène un débat pour savoir si ce terme est réellement approprié pour décrire l’ampleur et surtout les causes de la crise écologique majeure provoquée par les activités industrielles. Certains scientifiques estiment que le terme ne met pas suffisamment l’accent sur les causes sous-jacentes de la crise environnementale, notamment l’exploitation économique et le capitalisme mondial. En se concentrant sur l’humain (anthropos) le concept d’anthropocène masquerait le fait que ce ne sont pas tous les humains, mais une petite partie d’entre eux, et seulement sur une période récente de leur histoire, qui sont à l’origine de la crise écologique globale. Ainsi, d’autres termes ont été proposés pour décrire la crise environnementale, tels que le « capitalocène » qui insiste sur les relations de pouvoir économique et l’injustice sociale qui ont conduit à la crise environnementale.